Les virus informatiques, tout comme les virus biologiques, possèdent un cycle de vie :


Création : c'est la période durant laquelle un programmeur développe un virus aussi féroce que possible. La programmation se fait généralement en code assembleur.

Gestation : Il s'agit du procédé par lequel le virus est copié en un endroit stratégique afin que sa diffusion soit la plus rapide possible. En général, la méthode consiste à infecter un programme très populaire puis à le distribuer par l'intermédiaire d'un serveur BBS, du courrier électronique, de l'Internet ou au sein d'une entreprise, d'une école, etc.

Reproduction (infection) : Les virus, de par leur nature, cherchent à se reproduire. Un virus correctement conçu se reproduira un nombre de fois important avant de s'activer. C'est là le meilleur moyen de s'assurer de la pérennité d'un virus.

Activation : Les virus possédant une routine de destruction ne s'activent que lorsque certaines conditions sont réunies. Certains s'activent à certaines dates, d'autres possèdent un système de compte à rebours interne. Même les virus ne possédant pas de telles routines et ne nécessitant pas de procédure d'activation spécifique peuvent causer des dommages à votre système en s'appropriant petit à petit l'ensemble de vos ressources.

Découverte : Cette phase de l'existence d'un virus n'est pas forcément consécutive à son activation, mais c'est généralement à ce moment là qu'elle a lieu. La découverte d'un virus est le moment où quelqu'un se rend compte de sa présence et parvient à l'isoler. Une fois cette opération réalisée, le nouveau virus est généralement transmis au NCSA (National Computer Security Association) à Washington DC où il est documenté puis distribué aux développeurs de logiciels antivirus. La découverte a lieu la plupart du temps au moins un an avant qu'un virus ne devienne une véritable menace pour la communauté informatique.

Assimilation : Une fois la découverte faite, les développeurs de logiciels modifient leurs programmes pour qu'ils puissent détecter la présence du virus. Cette phase dure entre un jour et six mois, selon la compétence du développeur d'anti- virus.

Elimination : Si un nombre suffisant de développeurs d'antivirus sont capables de faire face au virus et si suffisamment de personnes se procurent l'antivirus adéquat, il est possible d'annihiler un virus. Dans les faits, aucun virus n'a réellement disparu, mais un grand nombre d'entre eux ont cessé de constituer une menace réelle.